In 2024 vormt Clara’s deelname aan het programma Be Cheffe een belangrijke mijlpaal in haar parcours. Ze omschrijft het als een moment van uitwisseling, leren en zichtbaarheid voor vrouwen in een beroep dat nog steeds grotendeels door mannen wordt gedomineerd. Door Françoise Bouzin
Chef van restaurant Pénar in Brussel, is Clara Freitas Braziliaans en brengt ze elke dag een moderne, vrije en veelzijdige keuken. Als een vis in het water beweegt ze zich tussen twee continenten. Toch was niets voorbestemd om haar naar de keuken te leiden. Om haar ouders tevreden te stellen, studeerde Clara eerst rechten, een opleiding die ze ook afrondde. Maar haar passie voor koken nam uiteindelijk de bovenhand.
In die periode was de professionele gastronomie in Brazilië nog weinig gestructureerd. “In Europa kreeg koken meer erkenning”, legt ze uit. Samen met een vriendin, van wie de ouders een bakkerij hadden, start ze in de patisserie, een wereld die haar meteen aanspreekt. Drie jaar lang bedenken de twee jonge vrouwen projecten en dromen ze van een eigen zaak. Tot het leven een andere wending neemt: een ontmoeting, een vertrek naar Brussel. Wat eerst tijdelijk leek, wordt een blijvende keuze. Ondertussen woont Clara Freitas al 12 jaar in de Belgische hoofdstad.
Het vak anders leren
In Brussel besluit ze zich grondig op te leiden en schrijft ze zich in voor de avondlessen aan de hotelschool van CERIA. Ze is 26 en zit tussen studenten die vaak al op hun 15e met kookopleidingen zijn gestart.
Ze werkt eerst als patissier in een Braziliaans restaurant en ontdekt daarna geleidelijk de warme keuken. “Het is dynamischer, levendiger”, vertelt ze. Een ontmoeting speelt een sleutelrol in haar parcours: die met Mike Bravin, chef van Le Ventre Saint-Gris in Ukkel, die haar de kans geeft om zich verder te ontwikkelen en haar basis te versterken.
In tegenstelling tot veel andere koks kiest Clara Freitas niet voor het klassieke traject via grote huizen, maar voor een parcours met diverse ervaringen. “Stages, samenwerkingen, pop-ups met verschillende chefs… Ik heb vooral geleerd via ontmoetingen.”
Een wereldkeuken
Sinds vijf jaar staat Clara Freitas aan het hoofd van de keuken van Pénar, waar ze een moderne en creatieve kaart ontwikkelt, gestuurd door seizoensproducten. Haar invloeden komen vanzelf van de mensen met wie ze heeft gewerkt. “Ik heb gekookt met chefs uit Afrika, Azië, van overal. Dat zorgt voor een keuken die openstaat voor de wereld.”
Tegelijk volgt ze de Braziliaanse culinaire scene op de voet, die volgens haar bijzonder snel evolueert.
Be Cheffe: vrouwen in de kijker zetten
Haar deelname aan Be Cheffe 2024 past binnen haar wens om het beroep open te breken en mentaliteiten te doen evolueren. Dit programma, opgezet door de Fédération Horeca Bruxelles, zet vrouwen in de Belgische gastronomie in de kijker en biedt hen een platform voor zichtbaarheid en uitwisseling in een sector waar erkenning nog vaak mannelijk gedomineerd is.
Voor Clara Freitas gaat de ervaring veel verder dan een wedstrijd: “Het mooiste zijn de ontmoetingen. Samen koken, uitwisselen, die passie delen… dat is wat ons doet groeien.” Ze ziet het ook als een belangrijk signaal naar jongere generaties. Lange tijd, legt ze uit, waren vrouwen weinig aanwezig in keukenteams en nog zeldzamer in leidinggevende functies. “Wanneer je begint, wordt soms gezegd dat je bepaalde functies niet aankan. Dat moet veranderen.”
In een sector waar vrouwelijke parcours soms nog geïsoleerd blijven, creëren deze momenten van overdracht een echt netwerk en geven ze een nieuwe generatie kokkinnen het vertrouwen om hun stem te laten horen.
Het initiatief blijft zich bovendien ontwikkelen: de editie van Be Cheffe 2026 is al aangekondigd, wat de ambitie van de Fédération Horeca Bruxelles bevestigt om vrouwelijk talent in de professionele keuken blijvend te ondersteunen en te begeleiden.
Koken met plezier
Voor Clara Freitas mag koken geen beroep van lijden zijn. “We hebben soms het idee meegekregen dat je moet afzien om te slagen. Maar we vergeten plezier te maken. Terwijl net dat plezier ruimte geeft aan creativiteit.”
Een eenvoudige, bijna vanzelfsprekende filosofie die haar parcours perfect samenvat: een keuken van vrijheid, ontmoetingen en kennisdeling.
