En 2024, la participation de Clara au concours Be Cheffe (organisé par Horeca Brussels) marque une étape importante dans son parcours. Une expérience qu’elle décrit comme un moment de partage, d’apprentissage et de visibilité pour les femmes dans un métier encore largement dominé par les hommes.
Par Françoise Bouzin
Cheffe du restaurant Pénar à Ixelles, Clara Freitas est brésilienne et compose chaque jour une cuisine moderne, libre et métissée. Comme un poisson dans l’eau, elle navigue entre les 2 continents. Pourtant, rien ne la prédestinait aux fourneaux. Pour plaire à ses parents, Clara suit d’abord un cursus de droit qu’elle mène à son terme. Mais sa passion pour la cuisine finit par l’emporter.
À l’époque, au Brésil, la gastronomie professionnelle est encore peu structurée. « En Europe, la cuisine était davantage mise en avant », explique-t-elle. Avec une amie dont les parents tiennent une boulangerie, elle se lance d’abord dans la pâtisserie, un univers qui l’attire. Pendant trois ans, les deux jeunes femmes imaginent des projets et rêvent de créer leur propre activité. Puis la vie prend une autre destinée : une rencontre, un départ pour Bruxelles. Ce qui devait être un simple passage devient une installation durable. Depuis 12 ans, Clara Freitas a déposé ses valises dans la capitale belge.
Apprendre le métier autrement
À Bruxelles, elle décide de se former sérieusement et s’inscrit aux cours du soir de l’école hôtelière du CERIA. Elle a 26 ans et est entourée d’étudiants beaucoup plus jeunes qui ont souvent commencé les cours de cuisine à l’âge de 15 ans.
Elle travaille d’abord dans un restaurant brésilien comme pâtissière, puis découvre progressivement l’univers du chaud. « C’est plus dynamique, plus vivant », confie-t-elle. Une rencontre marque en particulier son apprentissage, celle de Mike Bravin, chef au Ventre Saint-Gris à Uccle, qui lui donne l’occasion de se former et d’acquérir ses bases. Contrairement à beaucoup de cuisiniers, Clara Freitas ne suit pas la voie classique des grandes maisons et préfère multiplier les expériences. « Stages, collaborations, cuisines dans des pop-up avec différents chefs. J’ai appris à travers les rencontres. »
Une cuisine du monde
Depuis cinq ans, Clara Freitas dirige la cuisine de Pénar, où elle développe une carte moderne et créative, guidée par les produits de saison. Ses influences viennent naturellement des personnes avec lesquelles elle a travaillé. « J’ai cuisiné avec des chefs venus d’Afrique, d’Asie, d’un peu partout. Cela crée une cuisine ouverte sur le monde. » Elle garde aussi un regard attentif sur la scène culinaire brésilienne, qu’elle voit évoluer très rapidement.
Be Cheffe : mettre les femmes en lumière
En 2024, sa participation à Be Cheffe s’inscrit dans cette volonté d’ouvrir le métier et de faire évoluer les mentalités. Ce concours initié par la Horeca Brussels met en avant les femmes dans la gastronomie belge et leur offre un espace de visibilité et de partage dans un secteur où les distinctions restent majoritairement masculines.
Pour Clara Freitas, l’expérience dépasse largement la compétition : « La meilleure partie, ce sont les rencontres. Cuisiner ensemble, échanger, partager cette passion… c’est ce qui nous fait évoluer. » Elle y voit aussi un signal important pour les jeunes générations. Longtemps, explique-t-elle, les femmes ont été peu nombreuses dans les brigades et encore plus rares à des postes de responsabilité. « Quand on commence, on nous dit parfois que nous ne sommes pas capables d’assumer certaines fonctions. Il faut changer cela. »
Dans un métier où les parcours féminins restent parfois isolés, ces moments de transmission créent un véritable réseau et permettent à une nouvelle génération de cuisinières de prendre confiance et de faire entendre leur voix.
L’initiative poursuit d’ailleurs son développement : l’édition Be Cheffe 2026 est déjà annoncée, confirmant la volonté de Horeca Brussels de continuer à encourager et accompagner les talents féminins dans les cuisines professionnelles.
Cuisiner avec joie
Pour Clara Freitas, la cuisine ne doit pas être un métier de souffrance. « On a parfois intégré l’idée qu’il fallait souffrir pour réussir. Mais on oublie de s’amuser. Or, quand on s’amuse, on laisse plus de place à la créativité. » Une philosophie simple, presque évidente, qui résume bien son parcours : une cuisine faite de liberté, de rencontres et de transmission.
Lancé par Horeca Brussels, le concours Be Cheffe vise à soutenir et à mettre en lumière les femmes dans les métiers de la gastronomie. Chaque année, des cuisinières venues de toute la Belgique participent à un parcours mêlant mentorat, rencontres professionnelles et épreuves culinaires. Plus qu’un concours, l’initiative est devenue un véritable réseau d’entraide et de transmission destiné à encourager une nouvelle génération de cheffes à prendre leur place dans un secteur encore largement masculin.
