De fast casual trend is een fundamentele beweging die de Europese restaurantsector – en België in het bijzonder – de laatste vijftien jaar heeft aangezwengeld. Hoewel deze trend evolueert, bevindt hij zich op het kruispunt tussen fastfood, waarvan de kenmerken geen verdere uitleg behoeven, en traditionele catering, of casual dining. Hoewel Brussel een heel bijzondere markt is, met een eigen ecosysteem, is de hoofdstad niet ontsnapt aan deze vloedgolf die zijn sporen heeft nagelaten. Grégory Sorgeloose, co-directeur van Sorgeloose & Trice, een firma gespecialiseerd in de verkoop van horecabedrijven, legt uit.
Als er ooit een echt en representatief voorbeeld van deze transformatie is geweest, dan is het wel het Sint-Katelijneplein: ooit een bastion van goede visrestaurants, heeft het zijn etablissementen een voor een opgekocht om een hotspot voor fast casual te worden, met merken als Bavet, Poule & Poulette, Ellis Gourmet Burgers, Barouche of Umamido. De Sint-Katelijnestraat, onlangs autovrij gemaakt, volgt dezelfde weg en verwelkomt Rambo, Poke Huis, Nona of Takumi. Het wordt moeilijk om een traditioneler concept te introduceren.
Wat is fast casual?
Fast casual biedt het beste van twee werelden: een culinaire ervaring van hogere kwaliteit dan fast food, geserveerd aan tafel (vaak met moderne gadgets zoals buzzers), tegen betaalbare prijzen. Tot vijftien jaar geleden was de restaurantsector vrij traditioneel, met een mix van restaurants, brasseries en café-tavernes, met een paar creatieve UFO’s die de boel op stelten zetten. Fast casual werd geboren uit dit verlangen om de klassiekers af te stoffen: een afscheidsbediening in witte livrei, formules voor voorgerecht-hoofdgerecht-dessert, verplichte koffie aan het einde van de maaltijd of een menu van 60 gerechten samengeperst op drie pagina’s.
Fast casual formules richten zich op lage prijzen, ingrediënten van superieure kwaliteit dan die gebruikt worden in fast food – maar niet zo goed als die gebruikt worden in casual dining – en relatief snelle service, zonder gehaast te zijn. Maatwerk is de kern van het concept: “bouw je eigen hamburger” of “bowl” zijn nu gemeengoed, vaak vergezeld van uitgebreide digitalisering (apps, kiosken, click & collect). En vooral: fastcasemerken beperken zich nooit tot één adres. Het businessmodel is gebaseerd op duplicatie, investeringen in centrale keukens en gestandaardiseerde processen om kwaliteit en winstgevendheid te garanderen.
Deze trend heeft zich ontwikkeld in combinatie met de opkomst van de millennials en vervolgens de generatie Z, twee veeleisende doelgroepen die gevoelig zijn voor design, ervaring en geoptimaliseerd tijdmanagement. Multi-channeling (ter plaatse, afhaling, levering, click & collect) is het perfecte antwoord op hun verwachtingen.
Als deze trend zo populair is, waarom zou hij dan veranderen?
Omdat elke trend verandert. Hybriden vermengen stijlen en formaten. Zo ontstaat er – weliswaar schuchter – een nieuwe trend: happy casual.
Happy casual is een emotionele, ervaringsgerichte en op identiteit gebaseerde evolutie van fast casual. Het behoudt kwaliteit en snelheid, maar voegt warmte, authenticiteit en een emotionele band met de klant toe. De dagen van gekloonde, identieke concepten zijn voorbij. Interactie wordt meer een verhaal, waarbij de neiging tot doe-het-zelfformules verdwijnt, unieke settings en elk adres zijn eigen geschiedenis opeist. Digitalisering is nog steeds aanwezig, maar wordt vervangen door de menselijke maat.
Hoe zit het met happy casual?
Waarom deze verschuiving? Omdat klanten, verzadigd door gestandaardiseerde formats, nu op zoek zijn naar betekenis, uniciteit en emotie. Ze willen een verrijkende ervaring. Slow branding wordt de nieuwe regel van het spel. De fast casual bevindt zich in een soort adolescentiecrisis: het rebelleert tegen het imago dat de afgelopen vijftien jaar voor hem is gecreëerd. Voorbeelden van “happy casual” concepten zijn
