Georges is bijna een begrip geworden in de horeca. Met zijn vijf (bijna zes) restaurants, My Tannour, C’Chicounou, zijn Oriento-restaurants en zijn atelier heeft de dertigjarige het druk… En dat is maar goed ook, want zelfgebakken brood (Tannour) is de specialiteit van zijn restaurantketen.
Hoe ben je in de cateringbusiness terechtgekomen?
Ik ben geboren in Syrië en kwam op mijn elfde met mijn familie naar België. Ik begon klusjes te doen, altijd in de horeca omdat ik dat leuk vond. Toen openden mijn ouders een restaurant, daarna een Libanese snackbar… Ik hielp hen na school en in het weekend. Als mijn vrienden gingen spelen, ging ik werken. We hadden toen nog niets en soms at ik een onnozel pakje zoute chips als lunch. Toen ik 18 was, vertelde ik mijn ouders dat ik naar de hotelschool in Namen wilde. Mijn moeder wilde eerst niet, omdat ze niet wilde dat ik net als zij hard moest werken. Toen zei ik tegen haar: “Ik ga doen wat jij doet, maar dan beter”.
Ben je een chef-kok of een zakenman?
Ik hou niet van dat woord, maar het is waar dat ik de tweede in rang ben. Ik ben na mijn studie begonnen als chef-kok en heb stage gelopen in verschillende restaurants, waaronder een aantal met Michelinsterren. Toen ik 21 was, opende ik mijn eerste restaurant. Daarna ben ik beetje bij beetje horecazaken blijven opkopen en omvormen tot Horeca. Het was toen ik werd aangesteld bij de Gault&Millau dat de zaken begonnen te lopen. Nu heb ik al snel zes Mijn Tannour en verschillende andere restaurants, waardoor ik geen tijd meer heb om in de keuken te staan. Op een dag wil ik het eerste Syrische sterrenrestaurant openen, iets gastronomisch, waar ik weer in de keuken sta.
Hoe kom je van nul naar de top?
Ik denk dat iedereen het kan, maar het is een keuze. Ik heb veel offers gebracht om te komen waar ik nu ben. Ik werk al 20 jaar en ik denk nog steeds dat ik mijn doel niet bereikt heb. Het kost tijd en opoffering, maar ik heb gemerkt dat veel jonge mensen tegenwoordig alles meteen willen. Zo werkt het niet. Alles is mogelijk als je houdt van wat je doet en bereid bent minder tijd met je gezin door te brengen, minder te slapen, te dromen over werk, gestrest te raken omdat je de rekeningen moet betalen…
Heb je offers moeten brengen waar je spijt van hebt?
Nee, omdat ik hou van wat ik doe. Ik zal weer offers brengen, omdat ik weet dat ik er ooit zal komen. Mijn werk is mijn leven. Ik doe het niet voor het geld, maar omdat ik een chef-kok en een ondernemer ben.
En financieel?
In het begin was het een strijd. Mijn ouders leenden geld van mijn oom voor mijn studie en daarna van een klant in hun snackbar. Dankzij dat geld en het feit dat we super hard werkten, konden mijn ouders een lening afsluiten en hun leningen terugbetalen. Voor mijn eerste vestiging gebruikte ik mijn spaargeld – het geld dat ik vanaf mijn elfde opzij had gezet, en mijn ouders hielpen me. Daarna investeerde ik het geld dat ik had in mijn vestigingen. Beetje bij beetje begon het te werken en kon ik geld opzij zetten en een beroep doen op de banken enzovoort. Ik heb mezelf echt vanaf nul opgebouwd, met de hulp van mijn familie.
Je zegt dat je je doel nog niet hebt bereikt, maar waar wil je naartoe?
Het probleem is dat ik soms te ambitieus ben. Mensen in mijn omgeving verwijten me dat soms. “Wanneer ga je stoppen? Ze hebben gelijk, ik heb geen grenzen. Ik wil een Syrisch restaurant met Michelinsterren openen, uitbreiden naar België en van My Tannour een internationale restaurantketen maken.
Dat is ambitieus. Hoe slaag je erin om ondanks je succesverhaal met beide benen op de grond te blijven staan?
Mijn vader zei ooit tegen me: “Geld is een cirkel: vandaag heb je het, morgen niet. Je reputatie zal herinnerd worden, niet je geld. Je reputatie wordt herinnerd, niet je geld”. Hij heeft gelijk, dus ik heb er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat mensen me respecteren om wie ik ben en niet om wat ik heb. Ik leef mijn leven volkomen normaal en als ik daar niet af en toe aan herinnerd word, vergeet ik bijna alles wat ik ooit voor elkaar heb gekregen.
Hoe ziet een dag in jouw leven eruit?
Ik ben overal. Ik sta op en breng mijn kinderen weg. Dan ga ik naar het productieatelier, naar mijn vestigingen, naar leveranciers, naar restaurantmanagers, naar de bouwplaats voor mijn nieuwe My Tannour… En niet te vergeten de 300 telefoontjes die ik elke dag krijg en mijn gezinsleven. s Avonds ga ik terug om mijn kinderen op te halen, naar bed te brengen en weer te werken tot 2 of 3 uur ‘s nachts. De volgende ochtend om 6 uur begin ik weer van voren af aan. Maar geen dag is hetzelfde. Soms blijf ik in Brussel, soms ben ik onderweg om potentiële nieuwe leveranciers te ontmoeten. Het wisselt, maar ik probeer overal te zijn en overal bovenop te zitten. Het is geweldig, want ik verveel me nooit en ik doe het uit passie. Als je passie hebt, besef je dat de horeca echt een geweldig beroep is.
