In Schaarbeek bedachten Anna en haar partner Franck een buurtkantine waar je binnenloopt voor een koffie, een lunch alleen, met z’n tweeën of met het hele gezin. Vijf jaar na de opening is Café Colignon uitgegroeid tot een vertrouwd adres, een echte plek om te leven en elkaar te ontmoeten.
Niets wees erop dat Anna ooit restauratrice in Brussel zou worden. Ze groeide op in Perpignan en kwam naar België voor een master criminologie aan de ULB. Om haar studies te betalen, stapelde ze de studentenjobs in de horeca op. Een wereld die ze uiteindelijk nooit meer zou verlaten. Al snel ontdekte ze een echte passie voor het vak. Brussel werd haar thuisstad. Ze vond er naar eigen zeggen een tweede familie, maar ook Franck, een Brusselaar en horecaprofessional, die haar partner en zakenpartner zou worden.
Tijdens de coronacrisis kreeg het project van het koppel vorm. De zaak waar Anna als verantwoordelijke werkte, ging failliet. Dat was het kantelpunt. “Iedereen zei ons dat het niet het moment was om te starten. Maar we wilden iets van onszelf opbouwen.” Op haar 35ste verlangde Anna ook naar een ander levensritme. Na jaren van avondwerk droomde ze van een zaak die overdag open is, op mensenmaat, en te combineren met een gezinsleven.
Lees ook > Tafels die de tijd trotseren #3: Brasseries Georges
Inzetten op Schaarbeek
In de lente van 2021 ging het koppel op zoek naar een pand en kwam het min of meer toevallig in Schaarbeek terecht. Ze liepen de straten af, spotten gesloten handelszaken, schoven briefjes onder de deuren en stuurden enkele mails. Op één ervan kwam een antwoord. Een voormalige snackbar, negen jaar lang uitgebaat, werd overgelaten. De deal was rond.
In september 2021 opende Café Colignon de deuren, recht tegenover het gemeentehuis. Het duo deed de inrichting grotendeels zelf, om de investeringen beperkt te houden. Het concept zelf kreeg vorm in contact met de buurtbewoners. “We hebben veel met onze klanten gepraat om te weten wat ze lekker vonden en waar ze zin in hadden.”
Voir cette publication sur Instagram
Het idee is eenvoudig: een plek creëren waar iedereen zich thuis voelt. En dat is gelukt. Rond de tafels kruisen gemeentepersoneel, thuiswerkers, bouwvakkers, gezinnen en vaste buurtbewoners elkaars pad. ‘s Ochtends wip je binnen voor een koffie, want de zaak serveert specialty coffee in alle vormen. ‘s Middags wordt er geluncht. In de namiddag rek je de pauze nog wat op met een vieruurtje. In het weekend is het tijd voor brunch. Door de nabijheid van het gemeentehuis passeren er ook heel wat huwelijken, doopfeesten en andere familiefeesten. “Schaarbeek is een beetje als een dorp. De mensen kennen elkaar, groeten elkaar en spreken hier af.” Het café is uitgegroeid tot een echt ankerpunt in de buurt. Iets waar Anna en Franck bijzonder aan hechten. Hun zoon gaat er trouwens ook naar school.
Een gulle keuken zonder grenzen
Op het bord kiest Anna resoluut voor huisgemaakte comfortfood, maar nooit saai. Deze buurtkantine haalt vrijuit inspiratie uit keukens van over de hele wereld, zonder zich op te sluiten in een al te strikte culinaire identiteit.
Uit haar jeugd in Zuid-Frankrijk hield Anna een voorliefde over voor olijfolie, groenten en mediterrane smaken, die een prominente plaats krijgen in haar gerechten. “Ik probeer de mensen ervan te overtuigen dat je ‘s middags ook iets anders kunt eten dan soep of een broodje. Een echte warme maaltijd is toch heerlijk!”
Elke week vernieuwen vier lunchsuggesties de kaart. Italiaans gehaktbrood met courgettetagliatelle, polentapizza met tomatensaus, ratatouille, salie en gerookte mozzarella of een vegetarische bourguignon… De helft van de kaart is vegetarisch en de zaak, die het Good Food-label draagt, kiest voor seizoensproducten, lokale leveranciers en Belgische brouwers.
Met 43 zitplaatsen zet Café Colignon ook in op echte bediening aan tafel. Franck neemt de zaal voor zijn rekening, met de bijna dagelijkse uitdaging om snel te serveren voor klanten wiens middagpauze zelden langer duurt dan een uur, zonder in te boeten aan kwaliteit. De gerechten kosten rond de 15 euro, en er is ook een formule met soep, een gerecht à la carte en een dessert om te delen.
Met beide voeten op de grond
Achter de ontspannen sfeer van Café Colignon schuilt een strak beheer. Anna en Franck leerden zowat alles zelf te doen: keuken, zaal, bar, boekhouding, klusjes, loodgieterij en zelfs tegelwerk. Een onmisbare veelzijdigheid wanneer je een onafhankelijke zaak runt.
Door de stijgende grondstofprijzen moeten ze hun marges voortdurend in het oog houden. Verspilling is hier uit den boze. Groenten worden tot het laatste stukje benut, bereidingen zijn zo bedacht dat er zo weinig mogelijk verloren gaat en elke uitgave wordt onder de loep genomen. “Je moet je cashflow, je foodcost en je loonmassa goed in de gaten houden. En vooral: niet te groot willen gaan.”
Voir cette publication sur Instagram
Vandaag werkt het koppel met drie werknemers en vijf studenten. Het personeelsbeheer blijft volgens Anna een van de grootste uitdagingen van het vak. Bekwame, veelzijdige medewerkers vinden die achter het project staan, vraagt tijd en energie. De eerste jaren waren bijzonder intens. “We werkten zeven dagen op zeven. Dat zou ik niemand aanraden. Je moet leren om jezelf echte rustmomenten te gunnen.”
Het geluk van klein blijven
Vijf jaar na de opening is de balans ruim positief. Café Colignon heeft zijn publiek gevonden, een trouw cliënteel opgebouwd en een economisch evenwicht bereikt waardoor het koppel van zijn zaak kan leven. Maar meerdere adressen openen, dat is niet aan de orde.
“We hebben geen zin om een tweede zaak te openen. Je moet aanwezig zijn in je café, je klanten kennen, je team begeleiden. En we willen ook tijd doorbrengen met onze zoon.”
De filosofie van Anna en Franck staat haaks op de groeiambities die vaak met ondernemerssucces worden geassocieerd. Voor hen wordt succes eerder gemeten aan de trouw van de vaste klanten, de levenskwaliteit en het plezier om elke ochtend hun zaak binnen te stappen. De geest van Café Colignon laat zich in een paar woorden samenvatten: “Het is warm, gezellig, met eten dat behoorlijk sexy en troostend is. Het is simpel, maar allesbehalve saai!”
Café Colignon
Colignonplein 6, 1030 Schaarbeek
Van maandag tot vrijdag: van 8.30 tot 17 uur
Zaterdag en zondag: van 10 tot 17 uur
